国家主席设立是新中国政体的特殊形式。国家主席名为国家元首，但党的主席才是国家一把手，这种矛盾由于初期两个主席都由毛泽东一人担当没暴露。可是，当毛泽东一九五六年退二线，五九年后刘少奇担任了国家主席后，这种二元主席政治矛盾就出现了。文革中刘少奇下台，国家主席空缺。到了一九七0年召开四届人大，必然要产生如何对待国家主席和谁来担任的问题，由此产生了毛、林矛盾。
一九七零年三月十七日至二十日，中共中央召开工作会议，讨论召开四届人大和修改宪法问题，毛泽东出呼意外地提出的改变国家体制不设国家主席的建议。毛泽东为何提此建议有两种可能，一是改变政体矛盾需要，二是可能自已不宜做此国家主席，也不希望林彪担当，重演刘少奇历史。
沒想到的是，到了四月十一日，林彪与毛泽东意见相左，提出设国家主席的意见，并明确表示自己不当国家主席，并建议毛泽东当国家主席。
四月十二日，毛泽东对林彪建议批示：“我不能再做此事，此议不妥。”在此前后的半年内，毛泽东先后六次讲过不设国家主席和他不担任国家主席的话。
但是，固执的林彪却坚持要设国家主席。五月中旬，他同吴法宪谈话时仍然强调，不设国家主席，国家就没有个头，名不正，言不顺。
对设立国家主席问题，党内高层多数包括周恩来、康生、陈伯达等常委都是同意设国家主席的，但由于毛泽东坚持不设，最后中央决定不设国家主席职务。
对毛泽东与林彪在设国家主席问题上的分歧怎么看？
对毛泽东而言，其一方面可能考虑国家体制改革，另一方面其确实不宜当国家主席，再一个方面应该是毛泽东九大后削弱军队及林彪影响战略的一部分，决心不让林彪当刘少奇的角色。
对林彪而言，其一方面可能真不赞同不设国家主席，既然叫国家，就应设主席，的确认为国家没个头，名不正，言不顺，要改就要全改，为什么只改国家主席？这也可能是林彪一贯的据理力争的性格表现。另一方面其未必就想当国家主席，他说他不当国家主席未必是假话，因为国家主席仅是个虚名，并无实权，何况林彪一直身体不好，性格内向，连许多重要会议他都派叶群参加，怎好意思担当国务繁忙的花瓶角色呢？
在林彪看来，国家主席问题，毛主席未必就不考虑全党意见，因此据理力争，这才可能是林彪的真实想法，这才出现林彪后来在庐山自辩性讲话，他万不会想到毛泽东会断然反击。而毛主席之所以断然反击，可能是认为如不反击，政治主导权将失控，文革笔杆子会保不住，文化革命有可能提前中止。
毛泽东与林彪在关于设不设国家主席问题上的争论是正常的党内民主，无可非议，问题出在庐山会议以后毛、林矛盾激化。
